그리고 앞서 2018년 6월 정부조직법 개정에 따라 주무부처가 국토교통부에서 환경부로 변경됐다. 주된 업무는 수문(수자원) 조사이고, 수문을 한자로 표기하면 물을 의미하는 ‘水’와 글을 뜻하는 ‘文’이다. 유량, 지하수, 증발산 등의 ‘물의 이치’를 다루는 흔치 않은 학문인 셈이다. 

실제로 예전에 ‘수문학’을 전공한 한 박사가 결혼 허락을 받고자 장인어른을 만났는데 “뭘 하냐?”는 장인어른의 물음에 “수문학을 한다”고 했더니, “아니 문을 관리하는데 박사까지 하느냐?”는 우스갯소리를 들었다는 일화가 있을 정도로 일반인들은 잘 모른다.

또한 수문(수자원) 자료는 생활‧농업‧공업용수 공급, 하천수 허가, 댐‧보 운영, 하천 유지유량 산정, 수질오염총량관리, 물 관련 계획수립, 물 분쟁 해결, 수자원 관련 연구개발, 하천 레저활동 등 국가 수자원 관리의 중요 기초자료로 활용된다.

홍수 및 가뭄 예보, 홍수피해 조사, 하천설계홍수량(제방높이) 산정 등에도 활용되고 댐‧보‧교량 등 하천시설의 설계, 하천 모니터링, 홍수 흔적, 하천의 침식‧퇴적 등의 하천 및 하천시설관리에도 활용한다. 그야말로 수문 조사 종사자는 ‘음지’에서 묵묵히 일을 하고 있는 사람들인 것이다.  

정성원 수자원조사기술원 초대원장은 본지와의 인터뷰에서 “(수자원 조사는) 500년이 넘는 역사를 갖고 있다”며, 조선 세종 때 강수량을 재는 ‘측우기’가 있었고 ‘수표’도 있었다고 말한다.  

당시 ‘수표’는 물의 깊이를 재는 나무로 된 기구로, 하천의 수위와 양을 측량했다고 한다. 또 수표가 있는 다리를 ‘수표교’로 불렀다. 그만큼 오래된 얘기다.

“강이 있으면 목자판을 이용해서 하천의 수위를 쟀고, 단계별로 ‘평상시‧주의‧위험‧홍수’ 수위의 기준점을 잡아놨다는 건 통계치를 가지고 있었다는 것이다. 이것을 세종대왕 시절에 이미 했었다는 것은 대단한 역사를 가지고 있다는 것이다.” 일제 강점기 시절 일본이 우리나라를 수탈하고자 가장 먼저 진행했던 것도 지도 작성과 물을 조사하는 것이었다. 때문에 예전부터 수문 조사 자료가 있었다. 경성의 경우 월 강수량을 쟀는데, 기록은 1470년대부터 자료가 남아있다. 
“문제는 이런 역사가 해방 이후 전쟁 등으로 무너져 버렸다는 것이다. 전쟁 등을 겪으면서 수자원 조사 자료가 소실됐고, 관측소 등도 없어졌다.”   여기다 재발주를 받은 학교에선 여러 가지 이유로 대충하는 경우가 많았고, 심지어 자료를 조작하는 사례도 있어서 ‘차라리 없는 게 낮다’는 소리까지 나왔다.
 
이 와중에 환경부가 2004년 수질오염총량제를 실시하면서 국토교통부에 자료를 요청했고, 너무 엉망이라 쓸 수가 없다는 지적과 함께 “바꿔주거나 우리가 직접 하겠다”는 얘기가 환경부에서 나왔다. 당시 이 문제로 국토교통부와 환경부가 너무 싸우니 감사원이 나서서 중재했다는 소문까지 들린다.

“기본적으로 수질오염총량제는 이행을 하면 인센티브를, 이행하지 않으면 패널티를 각각 주는 것이다. 결국 재산권의 문제인 것이다. 해서 정확한 수량 자료가 필요했다. 만약 싸움이 벌어지면 소송까지도 갈 수 있기 때문이다.” 

결국 신빙성이 있는 수문조사 자료가 필요했던 것이다. 이에 국토교통부는 2004년 수문조사 선진화 5개년 계획을 최초로 세운다. 선진화 계획은 크게 4가지 방향으로 계획됐고, 그중 하나가 전문기관을 만든다는 것이었다.  

정성원 원장은 2007년 수자원조사기술원의 전신인 ‘유량조사사업단’이 한국건설기술연구원 내에 독립적인 임시조직으로 만들어졌다고 전한다. 당시 임시조직 설립은 별도의 법인으로 만들 여력이 안 되었기 때문이다.  

“2007년 당시에는 몇 년 후에 별도 법인을 만들겠다는 계획이었다. 그러나 전문기관을 만드는데 무려 11년 정도가 걸렸고, 2017년 1월 수자원조사법이 제정되면서 수문조사 전담기관 지정을 위한 법적 근거가 마련된 이후 수자원조사기술원을 설립하고 수문조사 전문기관에 지정됐다.” 

앞서 수자원조사‧관리법 제정 이전 국회 등에서 업무의 중요성, 출연금 규모가 100억원 이상인 점 등을 감안해 임시조직인 유량조사사업단의 법제화 필요성을 지속적으로 제기한 바 있다.   정성원 원장은 또 자체적인 기술 발전이 수자원조사기술원 임직원들의 자부심이라고 말한다. 아울러 자신들만의 특화된 선진기술을 어떻게 확장시킬 것인가가 관건이라고 전한다.
 
실제로 정성원 원장과 유량조사사업단 시절부터 생사고락을 함께한 직원들은 수자원조사 기술 표준화 작업을 완성했고, 국내 교육을 통해 이를 전파시켰다.
 
“가장 잘 하는 것 중 하나가 국제적으로도 선도적인 기술력을 갖고 있는 것이다. 특화된 ‘자동유량측정시설’ 기술은 전 세계 각국에서도 같이 시작했지만, 수자원조사기술원은 벌써 실용화까지 마친 상태라 현재 전국 60곳에서 이미 운영되고 있다. 해서 이 기술을 국제 표준으로 만들고 싶다.” 

수자원조사기술원이 보유 중인 ‘자동유량측정시설’은 특화된 기술이며, 전 세계적으로도 10년 전부터 다양한 시도가 있어왔지만 아직까지 국제 표준이 없는 상태다. 때문에 “개도국보다 못한 수준에서 10년 내에 선진국 수준의 기술을 확보했다는 것을 외국에선 흥미롭게 생각한다”고 정성원 원장은 전한다.  

“기본적으로 모니터링을 할 수 있으니 세계 각국의 지역 혹은 국가 단위 물순환 프로젝트 사업 수행도 가능하다. 해서 현재 국제 네트워크를 만드는 작업을 진행 중이며, 국제사회로 진출해 국내에서 확보한 기술력을 세계로 전파시키고 싶다.”

500년, 100년 동안 못했던 수자원 조사 결실을 10년 만에 이뤄낸 것을 자부심이라 말하는 정성원 원장. 전국에 흩어진 자료를 구하려고 발품을 팔았고, 자료가 엉망이란 사실도 알았고, 없으면 안 되겠다는 걸 알았고, 우연한 기회에 팀장을 맡게 되면서부터 지금에 이르렀다고 전하는 그의 모습에서 전문가 특유의 뚝심이 엿보인다.